« Nous croyons comme des enfants et nous agissons comme des hommes », écrivait Franz Jägerstätter en 1941. L'année suivante, ce paysan autrichien d'un petit village à la frontière bavaroise, que l'Église a déclaré bienheureux en 2007, a refusé de se battre pour la cause nazie en sachant pertinemment qu’il payerait cela de sa vie. C'est sa foi simple comme celle d'un enfant qui l'a conduit à cette décision. Une foi qui s'est épanouie et a été nourrie par sa relation avec son épouse Franziska, qui a accepté le choix de son mari et l'a accompagné sur son chemin de croix.
Leur témoignage à la fois extraordinaire et normal a été illustré par une exposition, l'une des plus visitées du Meeting de Rimini. Nous en avons parlé avec un des commissaires, le père Emmanuele Silanos, de la Fraternité sacerdotale des Missionnaires de saint Charles Borromée, qui, après six ans de travail missionnaire à Taïwan, est devenu vicaire général de la Fraternité depuis 2013.

D'où vient votre intérêt pour Franz et Franziska ?
Je ne connaissais pas leur histoire avant d'avoir vu, pendant le Covid, le film de Terrence Malick, La vie cachée, qui la raconte d'une manière extraordinaire. Je l'ai recommandé à de nombreux amis et notamment à des familles de Padoue qui, l'année dernière, à l'occasion de la mort du pape Benoît XVI, ont proposé un pèlerinage sur les lieux de naissance des époux Jägerstätter et de Josef Ratzinger, situés à quelques kilomètres l'un de l'autre. À Sainte-Radegonde, nous avons eu le privilège de rencontrer Maria, une des quatre filles de Franz, et de nous entretenir avec elle. La visite et le dialogue avec elle nous ont tellement impressionnés que nous avons décidé de proposer une exposition pour le Meeting. Un intérêt qui a croisé celui de quelques chercheurs de la revue LineaTempo. L'exposition est née de la collaboration entre ces deux groupes.

Pourquoi ce pèlerinage a-t-il été si important ?
Tout d'abord à cause du dialogue avec la fille de Franz. Lorsque nous lui avons demandé si elle et ses sœurs avaient eu des doutes sur le choix de leur père, elle nous a répondu : « Non, parce que notre mère nous a dit qu'il avait fait ce qu'il fallait. Elle avait raison : il n'aurait pas été heureux s'il n'avait pas agi ainsi ». C'est là que j'ai compris que l'histoire à raconter n'était pas seulement celle de Franz, mais aussi celle de Franz et Franziska, de leur mariage. Il m'est arrivé quelque chose de semblable avec d'autres saints : le contexte de simplicité dans lequel ils ont vécu confirme que la sainteté est étroitement liée au quotidien d'une vie normale.

On peut dire que c'est le cœur du témoignage…
Je reprends ce que Davide Prosperi a dit à l'Assemblée internationale des responsables de CL : « Appelés, c'est-à-dire envoyés : le début de la mission », qui est le thème de la Journée du début de l'année scolaire pour tout le mouvement. Dieu introduit un changement dans l'histoire à travers la personne, à travers un moi changé par une expérience de communion. Ce qui, pour Franz, a été sa relation avec Franziska. Pendant le Meeting, parmi les nombreuses personnes qui sont sorties émues de l'exposition, un ami cher, Adriano Dell'Asta, parlant avec l'un des commissaires, a saisi le point générateur du témoignage de Franz : « Le cœur de cette histoire est l'expérience de la miséricorde par laquelle il a été investi ». Et cela s'est fait à travers une rencontre : celle de Franziska. Jusqu'à ce moment-là, il avait vécu de manière désordonnée, mais elle lui a sauvé la vie. On peut dire que la miséricorde a eu pour lui le visage de sa femme.

Quelle signification la rencontre avec Franz revêt-elle dans votre vie ?
J'ai été frappée par ce qu'Erna Putz, la biographe de Franz, a dit dans la vidéo enregistrée spécialement pour l'exposition : « La lecture des lettres du couple m'a donné envie d'être une sainte ». Eh bien, la découverte de leur histoire a ravivé en moi le désir de la sainteté à laquelle tous les baptisés sont appelés. Il s'est passé quelque chose de semblable pour Franz : son chemin pour rester fidèle au choix qu'il avait fait n'a pas été linéaire. Lui aussi avait des doutes, notamment à cause des pressions extérieures. Mais quelques semaines avant son exécution, l'aumônier de la prison lui a confié qu'un prêtre, le père Franz Reinisch, avait subi le même martyre. Cette nouvelle le tranquillise et lui fait dire : « Je suis sur le bon chemin ».
Quand on trouve une personne qui incarne ce que l'on ressent, qui vit ce que l'on vit plus profondément que soi, on se dit : alors c'est possible pour moi aussi. C'est ce qui nous arrive lorsque nous rencontrons Franz et Franziska. Erna Putz dit encore : « Leur histoire enseigne que donner sa vie pour le Christ est l'accomplissement de notre vie et donne de la joie ». Donner sa vie pour témoigner du Christ donne de la joie : c'est aussi le sens de la mission. Et pour moi, en tant que missionnaire, c'est un rappel fondamental.



Comme vous l'avez dit, les doutes et les contrastes n'ont pas manqué. Lors de l'interrogatoire, le fonctionnaire autrichien lui dit que son geste est inutile, qu'il ne changera pas le sort de la guerre. Ses concitoyens sont du même avis, même après sa mort.
Le fonctionnaire lui demande pourquoi il fait cela, puisque cela ne changera pas le sort de la guerre : est-ce pour affirmer un principe ? Non. Franz donne sa vie pour une personne, le Christ, qui s'est rendu présent dans sa rencontre avec Franziska. Il offre sa vie à Celui qui l'a sauvée.

On lui a également suggéré que son choix d'objection au régime nazi pourrait rester caché dans son cœur. Pourquoi sa conscience chrétienne le pousse-t-elle à rendre sa décision publique ?
Dans le film de Malick, le curé qui veut le dissuader lui dit : « Dieu ne se soucie pas de ce que vous dites, mais de ce qu'il y a dans votre cœur ». C'est une phrase terrible, la dernière tentation qu'il subit en prison. Elle est terrible parce qu'elle suggère un dualisme entre la foi et la vie. Jésus a envoyé ses disciples témoigner publiquement de leur foi, sans craindre les insultes. Bien sûr, il peut y avoir des circonstances historiques qui suggèrent la prudence avant de s'exposer publiquement, mais cette « prudence » ne peut pas impliquer la collaboration avec le mal et le refus explicite de témoigner, sinon cela contredirait ce que Jésus nous demande, de ne pas avoir honte de Lui et de ne pas avoir peur « car l'Esprit Saint vous dira ce qu'il faut dire ». En ce sens, un élément important ressort bien de l'exposition.

Lequel ?
Franz ne cherche pas le martyre, il ne veut pas abandonner sa famille, à tel point qu'il demande de faire son service militaire dans le département médical, ce qui lui est refusé. Le témoignage public n'est pas une ostentation, le fait de montrer ses muscles, mais une réponse à l'Amour qui prend la vie. Chacun, dans sa vocation, est appelé à tout donner dans ce qu'il fait au quotidien. Moi, par exemple, il m'est actuellement demandé de rester à Rome pour servir la Fraternité à laquelle j'appartiens : c'est en cela que consiste ma « mission » aujourd'hui, même si elle semble différente de celle que j'avais lorsque j'étais à Taiwan.

La relation dramatique de Jägerstätter avec l'Église est un point essentiel. L'aumônier de la prison l'accompagne dans son choix, tandis que le curé et l'évêque tentent par tous les moyens de l’en dissuader.
Quelques données pour comprendre. En 1937, Pie XI avait précisé dans son encyclique Mit brennender Sorge qu'il n'était pas possible d'être à la fois chrétien et nazi. L'année suivante, lors du référendum populaire, 99 % des Autrichiens ont voté en faveur de l'annexion au régime nazi. Quelques jours plus tôt, la Conférence épiscopale autrichienne avait publié un document appelant à voter oui. Franz s'est immédiatement inscrit en faux contre cette position. D'où lui vient cette position courageuse qui contredit ses pasteurs ? Tout d'abord d'une extraordinaire capacité de discernement, d'aller au fond de son cœur et de sa conscience. Mais cela lui est possible parce qu'il est profondément enraciné dans la foi de l'Eglise, dans l'obéissance au Pape et à son Magistère. Il serait faux de dire que Franz n'a pas obéi à l'Eglise... d'une certaine manière, il est l'un des rares à avoir vraiment obéi !
J'ajouterais une phrase que l'on trouve dans ses écrits : « Sans la grâce et la force que Dieu m'a données, j'aurais probablement fait comme tout le monde ». Le martyre est une grâce : c'est une grâce d'être sollicité et c'est aussi une grâce de dire oui. J'ai entendu beaucoup de personnes, en sortant de l'exposition, s'exclamer : « Je n'aurais pas pu, je n'aurais pas tenu ». Mais la mission et le témoignage ne sont finalement que cela : dire oui à ce que le Christ nous demande maintenant. Comme ce fut le cas pour Franziska.



Dans la préface du catalogue, le cardinal Zuppi parle du « martyre blanc » de Franziska.
À la mort de son mari, elle n'avait que trente ans. Ensuite, pendant soixante-dix ans, elle a subi l'incompréhension et les insultes de ses compatriotes, elle n'a même pas été reconnue comme veuve de guerre, mais surtout elle a dû supporter le silence qui s'est abattu sur l'histoire de son mari. Ce n'est qu'en 1997 que l'État autrichien a réhabilité son mari et, la même année, le processus de béatification a commencé. En 2007, le jour de la béatification, Franziska a embrassé l'urne contenant les cendres de Franz et l'a remise à l'évêque de Linz. Par ce geste, c'est comme si elle remettait à l'Église autrichienne ce fils oublié depuis des années et dont elle seule avait chéri la mémoire.

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De quelle manière ?
En suivant ce que Franz lui avait écrit dans ses lettres de prison : ne garder rancune à personne, pardonner à tous, même à ceux qui lui auraient fait du mal. Elle a été paysanne toute sa vie, élevant ses filles et allant à la messe. Une vie simple. Franziska a vécu en chérissant la mémoire de son mari et en apprenant au fil du temps les raisons qui l'animaient. Il en va de même pour nous : nous apprenons à tout donner, un pas après l'autre, dans les petits « oui » quotidiens, à sa femme, à son mari, aux enfants...

Beaucoup de gens sont sortis de l'exposition avec les yeux humides. Quelles sont les rencontres qui vous ont le plus marqué ?
Beaucoup. Je me souviens d'un monsieur qui disait : « J'ai toujours eu le souci d'offrir à ma famille une vie parfaite, maintenant je réalise que la seule chose qui compte, c'est de leur montrer ce pour quoi la vie vaut la peine d'être vécue ». En ce sens, le commentaire de Paul Kahn, juriste juif américain, intervenant lors d'une des rencontres du Meeting, est surprenant : « Le cœur de cette exposition n'est pas l'aspect sociologique, mais la question : pour quoi vaut-il la peine de donner sa vie ? »