Les Fiancés, publié dans sa version définitive en 1840-1842 est un des plus grands romans de cette époque et un classique de la littérature italienne. Son succès auprès des lecteurs a été immédiat y compris auprès d’écrivains comme Goethe et Balzac.
Le récit est propulsé par des héros populaires, avant tout les fiancés Renzo et Lucia, deux jeunes paysans du XVIIe siècle, en quête de justice et de bonheur.
Ce roman a de riches tonalités, parfaitement maîtrisées : humour, sobriété dans l’évocation d’épisodes effroyables, remarques d’une grande finesse sur les psychologies individuelles et sociales.
L’interrogation sur le sens de l’histoire et l’identité d’un peuple est commune à la plupart des écrivains du début du XIXe siècle. Avec Les fiancés, Manzoni voulait écrire un grand roman historique italien, accessible au plus grand nombre. Il choisit pour cadre la Lombardie située au nord de l’Italie, entre 1628 et 1630, en s’appuyant scrupuleusement sur des faits relatés par des chroniques de l’époque.
Manzoni ne porte pas un regard neutre sur ces événements. Il a été profondément influencé par les philosophes du XVIIIe siècle, par les idées des « Lumières » qui ont préparé la Révolution française. À cela se mêle chez Manzoni, à la suite de sa conversion au catholicisme en 1810, des convictions chrétiennes particulières car elles ne consistent pas à se résigner face aux injustices. Même quand il est question de pardon, on sent toujours l’indignation prête à bouillonner et à se traduire en actes.