Ce meurtre est celui de Thomas Becket, l’archevêque de Cantorbéry, que le roi Henri II Plantagenêt fit assassiner dans sa cathédrale le 29 décembre 1170.
Prié, en 1935, par les dirigeants du Festival de Cantorbéry, de créer un drame religieux, Eliot choisit cette page d’histoire pour décrire le conflit entre le temporel et le spirituel entre la tentation et la sainteté. Sous une forme insolite, Eliot porte ici à son plus haut degré d’intensité lyrique le mystère de la Rédemption. C’est ainsi que la tragédie continue d’assumer sa pleine fonction spirituelle et sociale.